El higrómetro es el instrumento utilizado para medir la humedad relativa (HR), es decir, la cantidad de vapor de agua presente en el aire. A menudo, este tipo de instrumentos también es capaz de medir la temperatura. A éstos normalmente se les llama termo-higrómetros. La unidad de medida de la humedad relativa se define como el porcentaje de la cantidad de vapor de agua presente en 1 m3 de aire en una temperatura dada.

Principio de funcionamiento capacitivo
El sistema de medición está compuesto por un medidor conectado a una sonda. En sensor de humedad es de tipo capacitivo, es decir, utiliza un capacitador que tiene como dieléctrico un material cuya constante dieléctrica cambia con las variaciones de humedad relativa.
Estas variaciones capacitivas a su vez, causan un cambio de frecuencia en la electrónica del instrumento, dando lugar a una modulación de frecuencia la cual es una función de la humedad relativa. La frecuencia se convierte entonces en voltaje, que se transforma a su vez en un valor de humedad relativa que se visualiza en la pantalla.

El primero, llamado "error lineal" causado por la no linealidad típica de la repuesta de los sensores de HR. Los higrómetros de HANNA instruments compensan los efectos de este error. De todas maneras, es aconsejable calibrar el medidor periódicamente para mantener una buena precisión en las medidas.

El segundo factor es la "estabilidad"causada por la variación en el tiempo de las propiedades higroscópicas del material dieléctrico. La variación de las características del sensor debidas al envejecimiento, puede ser compensada con una calibración periódica.

El tercer factor es el llamado "error de calibración" que puede ser debido a la incorrecta ejecución de dicho procedimiento. La mayoría están compuestos por un receptáculo que contiene dos cámaras selladas y dos tipos diferentes de sal. (HI 7101) Es posible simular un valor de HR llenando cada cámara con la correcta solución de agua destilada y sal. La sonda de HR se sumerge primero en la cámara de HR baja y se espera su estabilización. Posteriormente, el instrumento se calibra al valor de HR correspondiente. El proceso se repite con la cámara de HR alta.

Es importante controlar la humedad relativa en:

• El rendimiento y la calidad de los cultivos en invernaderos están condicionados por los niveles de humedad relativa.
• En la realización y mantenimiento de las instalaciones de condicionamiento y calefacción.
• Maduración y conservación de productos alimentarios que se deben realizar a una humedad controlada.
• Para la correcta conservación de las obras de arte y los libros en museos y bibliotecas.

El punto de rocío
El punto de rocío se define como la temperatura de condensación del vapor de agua. El punto de rocío depende de la concentración de vapor de agua presente, y por lo tanto de la h humedad relativa y de la temperatura del aire. Gracias a gráficos específicos, es posible determinar el valor de punto de rocío tomando como base los valores de HR y de temperatura medidos.
Para determinar la temperatura del punto de rocío comience dibujando una línea horizontal al nivel de la temperatura medida hasta que haga intersección con la línea de la humedad relativa medida. Desde el punto de intersección dibuje una línea vertical hacia el eje del punto de rocío en oC, individuándose el valor buscado.
Como alternativa a este método, HANNA instruments propone el nuevo higrómetro HI 9565 que mide automáticamente el punto de rocío y lo visualiza en la pantalla.