En Chile existen alrededor de 120 plantas queseras, de las cuales 15 producen el 95% del total de la producción nacional, mientras que las 105 restantes son clasificadas como muy pequeñas o artesanales, la mayoría emplazadas al sur del país.
Para todas ellas el mercado se ha visto complicado por los aumentos en el costo de la leche y el alza en los precios de venta del queso a nivel del público, en el canal supermercados, explica el presidente de la Asociación Chilena de Productores Lácteos (Aproqueso), Alfredo Albarrán. El gremio reúne a empresas sureñas medianas y grandes, procesadoras de unas 18.000 toneladas de queso y representantes del 20% del total nacional.
En efecto, el alza del precio de la leche disparó el valor de los quesos, dentro y fuera del país, hasta en un 50%. Eso, sumado al aumento de los costos energéticos y la volatilidad del dólar, ha frenado la producción y exportación en gran parte de las queserías chilenas, sobre todo las pequeñas, que han concentrado sus esfuerzos en el mercado interno. De ahí que ''los
stocks se mantengan altos, cuando en general en estas fechas eran bajos o nulos. Se ha producido una contracción en la demanda por los altos precios para el consumidor'', dice Albarrán.
Además, ''hoy no conviene exportar queso, pues el precio afuera es casi el mismo que en el mercado interno'', agrega.
Y aquí, según el presidente de Exporlac, Manuel Zamora, la baja demanda de quesos (seis kilos per cápita al año), permitiría que las grandes empresas manejen los precios, por lo que muchas pymes ''ya no exportan o han dejado de hacer quesos, mientras que otros definitivamente ya no existen'', asegura el empresario.
La crisis
Quesos Don Ricardo es una de las pymes que no sobrevivió, debiendo cerrar en marzo de este año por el encarecimiento del mercado y la baja producción. Mismo escenario se vive en Productos Lácteos Allipen, que actualmente está en proceso de cierre.
En Zafa, en tanto, la producción de quesos bajó de 800 a 300 kilos por día, logrando mantenerse gracias a sus ventas en el retail de la VIII y IX regiones, canal al que destinan el 70% de su producción.
Menos optimistas están en quesos Cuñihue, de Los Ángeles, donde aseguran que pronto las grandes empresas van a terminar ''comiéndose'' a las pequeñas.
Muchas han tratado de diferenciarse de las grandes con productos más elaborados. Pero los costos que eso implica y las presiones del mercado no la hacen una vía factible para algunas empresas.
Pese a ello, para Manuel Zamora esta ''es la única opción que tienen las pymes para crecer, posicionar a sus quesos en el extranjero y fomentar su consumo en Chile, que está muy por debajo de los franceses (23 kilos per cápita),
EE. UU. (14 kg), y Argentina, (9 kg)'', comenta.
Según Zamora, en 2007 se elaboraron en el país 61.744 toneladas de queso, de las cuales se exporta cerca del 30%, en su mayoría del tipo gauda hacia México. ''Ampliando la variedad, crecerán también los mercados'', asegura.
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