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El nopal
El nopal, alimento típico de la dieta mexicana
Diversos laboratorios le atribuyen un potente efecto saciante y reductor de la absorción intestinal de grasas, propiedades que aún están en estudio
31/07/2008 Consumer.es eroski
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El nopal (''Opuntia ficus indica'') ha sido y sigue siendo una fuente alimenticia en México desde hace cientos de años. En España, el nopal es popularmente conocido como chumbera, un tipo de cactus grande. En México, este cactus, una vez que se le retiran las espinas, se emplea en ensaladas, sopas, guisos y asados, se prepara en escabeche, se aprovecha para elaborar jugo, entre otras tantas preparaciones culinarias. La fruta se emplea principalmente para elaborar dulces y jaleas.
Del nopal destaca su alto contenido en fibra, tanto soluble como insoluble. Precisamente su riqueza en fibra soluble (pectina, gomas y mucílagos) es lo que lleva a diversos laboratorios farmacéuticos a atribuirle al nopal un efecto saciante y de disminución de la absorción de grasas a nivel intestinal, aunque estas propiedades están todavía en estudio.
Efecto reductor del colesterol, a estudio
Los productos ricos en fibra soluble se emplean desde hace tiempo para mejorar el control de la glucemia en caso de diabetes y para reducir los niveles de colesterol en caso de dislipemias. Recientemente, investigadores de los laboratorios franceses Bio Serae S.A. dedicados al diseño de complementos dietéticos, cosméticos y productos farmacéuticos, llevaron a cabo una investigación acerca del efecto del nopal en los lípidos sanguíneos. La investigación se publicó en 2007 en ''Advances in Therapy'', una organización internacional de revistas dedicada a la publicación de estudios de medicina clínica.
El objetivo del estudio fue evaluar los efectos sobre los lípidos sanguíneos de un complemento dietético patentado por el propio laboratorio, y elaborado con las hojas deshidratadas del nopal. En el estudio monocéntrico, aleatorizado y doble ciego controlado con placebo, participaron 68 mujeres de entre 20 y 55 años con diagnóstico de síndrome metabólico (obesidad central localizada en el abdomen, resistencia a la insulina, alteraciones del metabolismo de la glucosa (azúcar) y alteraciones del perfil lipídico, es decir, aumento de triglicéridos (150-250 mg/dl), descenso del colesterol HDL (colesterol ''bueno'') e hipertensión arterial leve) y un índice de masa corporal de entre 25 y 40.
De las 59 mujeres que terminaron el estudio que tuvo una duración de seis semanas, se evaluaron diversos parámetros lipídicos como el LDL colesterol, HDL colesterol y los triglicéridos. Todas las voluntarias seguían una dieta equilibrada controlada en grasas, además de tomar a diario el complemento de nopal o el placebo. Los resultados de la investigación mostraron una mejoría sustancial de los parámetros lipídicos, con reducción de LDL colesterol y triglicéridos, y aumento de HDL colesterol, en las mujeres que tomaron el complemento dietético de nopal frente al placebo.
Aunque estos resultados se perfilan como interesantes en el tratamiento complementario de los distintos tipos de dislipemias, se requiere más investigaciones que corroboren dichos resultados, ya que un solo estudio no se puede considerar suficiente evidencia como para recomendar el uso general de este compuesto.
Nopal y pérdida de peso
El nopal, además de como alimento, se está perfilando como un ingrediente más de los complementos dietéticos para perder peso por su aparente y característica riqueza en fibra soluble. Ésta destaca entre otras funciones por la capacidad para captar agua y dar sensación de saciedad en el estómago. De ahí que los complementos de fibra soluble puedan resultar de apoyo para reducir el apetito en regímenes de adelgazamiento.
Al nopal también se le atribuyen ''supuestos'' efectos positivos en la reducción de la absorción de grasas y capacidad para eliminar parte de los lípidos aportados por la alimentación, si bien estas funciones son hipótesis y todavía están por demostrar. Se necesitan por tanto estudios adecuadamente diseñados y lo suficientemente amplios para garantizar con seguridad si el nopal es efectivo como complemento dietético en la pérdida de peso.
En estudios realizados con otras fuentes de fibra distintas al nopal utilizadas como coadyuvantes en la pérdida de peso, sí se ha comprobado que mejoran la glucemia y reducen los lípidos sanguíneos, si bien no se observan diferencias significativas en el peso y en la composición corporal (masa magra, masa grasa). Por tanto, por el momento no hay evidencia científica para publicitar al nopal como complemento efectivo en la pérdida de peso.
Cocina mexicana
Una revisión por recetarios y foros gastronómicos nos hace ver las incontables recetas que incluye la cocina mexicana con el nopal. Estos vegetales, sirven, una vez limpios de espinas, cortados en tiras y cocidos durante unos 45 minutos, como ingrediente de refrescantes ensaladas.
Durante la mejor temporada, que va de los meses de junio a agosto, se recolecta gran cantidad de nopales, de ahí que también se conserven en escabeche para disponer de nopales en los siguientes meses. Para ello, una vez cocidos los nopales, siempre limpios de espinas, se rehogan con cebolla, ajo y chile, por ejemplo, y se añade al rehogado una mezcla de agua, vinagre abundante y sal, además de hierbas y especias a gustos (laurel, tomillo o pimienta). El conjunto se deja hervir a fuego medio, y al rato se meten los ingredientes en frascos de conserva, se tapan herméticamente y se dejan enfriar a temperatura ambiente.
También resultan muy sabrosos los nopales fritos enteros con sal y pimienta y aros de cebolla acompañados de queso de hebra y jalapeños verdes, una especie de pimientos pequeños parecidos en tamaño y forma a los conocidos aquí como pimientos de Padrón. Cortados los nopales en tiras, hervidos y rehogados con carne picada, es otra sugerente receta muy recomendable.
