La sequía en Australia ha durado ya casi una década, y es la peor del siglo, golpeando no sólo la producción del vino, sino el modo de vida de las comunidades agrícolas.
La sequía ha arruinado a los que tienen ovejas o cultivan el trigo y convirtió a muchos asentamientos rurales en virtuales pueblos fantasmas virtuales. Más de 10.000 familias se han visto obligadas a abandonar su tierra en los últimos cinco años. En algunas escuelas del lugar, una generación entera ha crecido sin salpicarse con un gran charco de agua.
Los más afectados han sido los arroyos y riachuelos de sistema fluvial Murray-Darling, donde alrededor de 1300 agricultores producen más de 400.000 toneladas, principalmente de uvas Shiraz, Cabernet Sauvignon y Chardonnay, alrededor de una cuarta parte del total de Australia. Para producir un suministro fiable para las marcas que mueven mucho vino como Lindemans y Roberts Estate, los viñedos se han basado en sistemas de riego altamente regulados, derivados de enormes embalses en las cercanas Montañas Nevadas.
Sin embargo, los niveles de almacenamiento han descendido a alrededor del 40 por ciento de lo normal, y con el actual invierno, el más seco desde que comenzaron las estadísticas, hace 118 años, están creciendo los temores de que la disminución del caudal de agua pueda dar lugar a una reducción en los rendimientos de uva.
Cualquier reducción de cosecha tendría efectos en cadena, dice Brian Simpson, jefe de Australia's Wine Grape Marketing Board: ''Si no hay subidas de precios a nivel de retail (comercio) al por menor, los productores abandonarán la industria.''
Hasta el momento, los productores vitivinícolas han escapado a lo peor de la crisis. Su negocio es tan importante para la economía local que se ha garantizado el agua. Pero para otros habitantes del Murray-Darling, una vasta extensión de tierra del tamaño de Francia y Alemania combinadas, las consecuencias son mucho más graves.
Wagga Wagga, una comunidad rural en el distrito de Riverina, se enfrenta al desastre. ''La situación es extremadamente difícil'', dijo Alan Brown, ganadero y agricultor de trigo. ''Nuestra temporada de este año está colgando de un hilo. Si tenemos otro fracaso de la cosecha no estoy seguro de lo que sucederá, pero no será lindo.''
La situación actual ha tenido también terribles costes emocionales: la tasa de suicidios entre los agricultores es el doble que en toda la población australiana.
En la ciudad de Riverina Griffith, a 350 millas al oeste de Sydney, el alcalde, Dino Zappacosta, dijo que las autoridades sanitarias establecieron un hospital mental con 20 camas para hacer frente a la situación.
''En los últimos años hemos tenido muy bajos ingresos o sin ingresos, por lo que las cosas han sido estresantes'', dijo Kathy Maslin, que trabaja con el ganado ovino y los cultivos de cereales en 5.000 acres cerca de la aldea de Beckom en el Riverina. ''Para la mayoría de la gente en nuestra zona, si no conseguimos una cosecha de este año, buscaremos una manera de salir de aquí.''
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