Los científicos del proyecto Apeel Sciences han encontrado el secreto para duplicar la esperanza de vida. No hablamos de nuestra esperanza de vida, sino la de las frutas y verduras.
En todo el mundo, tiramos más o menos un tercio de nuestra comida: aproximadamente 750,000 millones de dólares al año, incluso más en los Estados Unidos.
Una razón por la que la tiramos es la putrefacción: la comida se estropea antes de que la probemos. En respuesta a esto, el doctor James Rogers y su equipo han desarrollado un conjunto de papeles transparentes completamente naturales para que los productos alimenticios prolonguen sus vidas (hasta el 200% en algunos casos) y reduce la necesidad de utilizar pesticidas. Estos son productos tanto para los agricultores como para quienes tienen comercios.
Aunque el papel de Apeel no reemplazará a los pesticidas, pueden tener un impacto positivo. Estados Unidos aplica miles de millones de kilos de pesticidas al año, dañando a abejas, parques nacionales, la calidad del aire y el agua y a 72 millones de aves al año. Ah, y a nosotros. Pero si suprimimos los pesticidas sin tener otra alternativa, la producción de alimentos se vendría abajo.
''Las vidas que se salvarían serían superadas por un factor de 1,000 aproximadamente por las vidas que se perderían debido a que las dietas serían de menor calidad'', escribe Bjørn Lomborg en The Skeptical Enviromentalist (El ecologista escéptico).
Rogers y compañía no están haciendo algo innovador per se. Los monjes usaban cera de abeja para preservar las frutas, y, en realidad, la evolución fue la que primero ideó las películas protectoras: las plantas acuáticas las desarrollaron para sobrevivir en tierra. ''Así que solo nos estamos basando en esa idea... y estamos ampliando lo que la naturaleza ya ha hecho'', dijo Rogers.
Es decir, es un concepto que existe desde hace 450 millones de años con una marcada iteración innovadora.
Una variante, Edipeel, es un preservante natural para productos tales como la lechuga recién cortada y los frutos cítricos. Otra es Invisipeel, una mezcla molecular que aleja a las plagas (por ejemplo bacterias, hongos e insectos) camuflando efectivamente a las frutas y verduras. Ésta es una solución cada vez más atractiva, dada la creciente regulación de los pesticidas.
Entonces, ¿cómo funciona la película antimicrobiana? El equipo extrae moléculas específicas de partes de productos alimenticios descartados o partes no utilizadas (como tallos, hojas y cáscaras), las cuales se utilizan para crear una solución a base de agua; ésta cubre el producto fresco en una capa extra fina de protección ''invisible, insípida, orgánica y totalmente comestible''.
Mientras se estaba llevando a cabo el proceso para obtener la aprobación de la Agencia de Alimentos y Medicamentos para productos comestibles, surgió que la ''fruta que colgaba bajo era flores recién cortadas'', dijo Rogers. ''Así que dimos un giro y diseñamos Florapeel, el cual repara los tallos cortados y mejora la capacidad de las flores de absorber agua, aumentando su tiempo de vida en hasta un 200%'', dice.
¿Quién dice que la bioingeniería no es romántica?
De un modo normalmente poco romántico, Rogers inició Apeel más o menos en 2012 en su dormitorio de estudiante de doctorado en el Departamento de Ingeniería de Materiales de la Universidad de California en Santa Bárbara.
Después de obtener resultados iniciales prometedores, reclutó a la Dra. Jenny Du, quien es química, e hicieron lo que hacen los empresarios por excelencia: iniciar un negocio en su cochera. Otros experimentos dieron frutos, como una subvención de 100,000 dólares de la fundación Bill y Melinda Gates.
Adelantemos dos años y miles de ensayos y pláticas con exitosos doctorados y directores: Apeel Sciences acaba de recaudar 1.25 millones de dólares de inversionistas providenciales locales y una firma de capital de riesgo. Rogers proyecta que el elixir de la vida para las flores (Florapeel) estará disponible el próximo trimestre, y poco después lanzarán las versiones para productos alimenticios (Invisipeel y Edipeel). Inicialmente, todas estarán disponibles para ciertos agricultores, y luego para el público en general por medio de su sitio web.
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